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Gichin Funakoshi 船越 義珍 nació en el seno de una familia de clase alta en la ciudad okinawense de Shuri en 1868. Es considerado como el padre del karate moderno e introductor del mismo en las islas mayores de Japón.

Se inició en el Okinawa-te a la edad de 11 años, siendo sus principales maestros Anko Azato y Anko Itozu aunque también estudio con otros maestros como Matsumura, Kiyuna o Toonno entre otros. Inicio los estudios de medicina, pero pronto los abandonó ingresando en la escuela de magisterio.

Su primer maestro fue Anko Azato. Cuando Funakoshi terminaba sus clases entrenaba con él en el patio de su casa. Por aquel entonces el karate estaba prohibido y su práctica se hacía de forma clandestina. Más tarde comenzó a estudiar con el maestro Anko Itozu y en ocasiones lo hacía ante las miradas de ambos maestros, Azato e Itozu.

En 1902 Gichin Funakoshi desarrolló una demostración ante el comisionado de escuelas en la prefectura de Kagoshima, Shintaro Ogama. Desde este momento el karate se introduce en los programas de estudios de Educación Física de Okinawa. En los años posteriores Funakoshi y otros grandes maestros de Okinawa, entre los que podemos destacar a Kenwa Mabuni, Choki Motobu, Tokumura e Ishikawa entre otros, realizarán más de 100 demostraciones públicas.

La primera demostración publica del karate en las islas mayores de Japón se realizó en Kyoto en 1916.

En un viaje en 1921 de Hirohito, en aquel entonces futuro emperador de Japón, presenció en el castillo de Shuri de Okinawa una demostración que realizó Funakoshi de la que quedó gratamente impresionado. Al año siguiente se celebraba en Tokyo la primera edición de los Juegos Deportivos que organizaba el Ministerio de Educación, y la administración de Okinawa envió a Gichin Funakoshi en representación de la isla. La exhibición tuvo un notable éxito y Jigoro Kano, el fundador del Judo, solicita a Funakoshi que repita la misma en el Kodokan. Este mismo año Funakoshi publica su primera obra, "RyuKyu Kenpo Karate". En la portada de la publicación aparece el "Tigre de Funakoshi" que más tarde se convertiría en el símbolo del Shotokan. Esta primera obra fue escrita con mucha premura por Funakoshi completando el manuscrito de la misma en tan solo un mes. Los clichés de la misma fueron destruidos en el terremoto de 1923.

El 10 de marzo de 1925 se publica el libro de Funakoshi "Rentan Goshin Karate Jutsu", revisando el contenido y sustituyendo los dibujos de la obra original de 1922 por fotografías de Funakoshi realizando las técnicas descritas en el libro. Desde entonces el principal objetivo de Funakoshi fue la difusión del karate. Se crean clubs de karate en diferentes universidades de Japón lo que facilita su difusión.

Gichin adoptó el sistema de los "dan" (rangos) que provenían del judo de Jigoro Kano, cambió el nombre a los katas que estaban en chino por otros en japonés y sustituyó el ideograma "kara" que significaba china por el de vacío. Muchos maestros en especial de Okinawa no estaban de acuerdo con estos cambios pero lo cierto es que facilitaron la difusión del karate-do por todo Japón.

En 1935 Funakoshi publica Karate-do Kyohan que sería considerado por Funakoshi como el texto maestro del karate.

En 1936 se inaugura su primer dojo en Tokyo, el que fue bautizado con el nombre de "Shoto Kan", la casa de Shoto, que era el seudónimo de Gichin. Desde entonces comenzó a conocerse la escuela como Shoto Kan Ryu.

En 1956 Funakoshi escribe el que sería su último libro, una autobiografía titulada Karate-do ichiro (Karate-do mi camino).

Gichin Funakoshi fallece en 1957 a los 89 años de edad.